上元吉日的说法源自古老的岁时祭祀体系，最早可追溯到汉代的太一神祭祀，当时人们把一年中的三元日定为祭祀吉日，上元对应正月十五，中元七月十五、下元十月十五则分别对应地官和水官，上元吉日最初是专门用来祭祀天官的日子，传说天官负责赐福，所以这一天的祭祀活动主要是祈求一年的顺遂平安，后来随着民俗发展，上元吉日和正月十五的元宵节逐渐融合，原本的祭祀功能也延伸到了日常的祈福、择吉等方面,成了民间兼具祭祀与日常择用的特殊日子。
上元吉日的核心含义，是古人结合岁时规律与信仰形成的“赐福吉日”，特指正月十五前后被认为适合办喜事、祈福、祭祖的日子，和普通吉日不同，上元吉日自带“天官赐福”的民俗寓意，所以人们会特意选在这一天做和“增福添喜”相关的事，比如很多地方会在这一天给孩子办满月酒、给老人办寿宴，或是举行订婚仪式，觉得这样能给喜事添上一层福气，它不是单一的某一天，而是围绕正月十五前后的几天，根据不同地方的民俗习惯，范围可能是正月十三到正月十七,具体日期会因地域略有差异。
上元吉日在民间的应用很普遍，除了办喜事，还有不少日常的实用用法，比如不少家庭会在这一天祭祖，摆上供品，说些祈求祖先庇佑的话，觉得能让家族运势更顺，还有人会在这一天去寺庙烧香祈福，尤其是祈求学业、事业顺利的人，不少会选在上元吉日前往，如果想自己判断当地的上元吉日，最简单的方法是查当地的老黄历，黄历上会标注“宜祈福”“宜祭祀”的日子，这些大多就是民俗里说的上元吉日，也可以问问家里的长辈，他们一般都清楚当地的具体讲究,不用特意去查复杂的资料。
放到现在，上元吉日的含义已经简化成了一种带有传统温度的民俗符号，不是必须严格遵守的规矩，更多是给大家提供一个传递心意的由头，比如很多人会在上元吉日给朋友送小礼物，或是一起聚餐，借着这个日子联络感情，讨个好彩头，现在的上元吉日也成了商家做活动的一个节点，不少餐厅、商场会在正月十五前后推出优惠，其实也是借了上元吉日的好意头，对普通人来说，不用纠结上元吉日的古老祭祀规则，只要把它当成一个能让生活多些仪式感的日子就好，不用特意为了凑日子改变重要安排，自然就好。
上元吉日的含义，本质是古人对美好生活的向往，从古代的祭祀吉日演变成现在的民俗符号，核心都是“讨个好彩头”，不用把它当成必须遵守的硬性规矩，平时如果有合适的事，又刚好赶上上元吉日，借这个由头开心一下就好；要是赶不上，也完全不用在意，生活的顺遂从来不是靠特定日子决定的,过好当下才是最重要的。